...Черты романтизма и даже фанатичности свойственны почти всем образам народников-интеллигентов. Видимо, это соответствовало действительности, потому что эти же самые черты отмечает в конце 80-х годов и Короленко. Набрасывая план повести об интеллигенте «вроде народнического психопата, наружностью похожем на Златовратского», он пишет: «Мне хочется написать на эту тему рассказ. Народник мечтает, чтобы пристроить свое пустое и жаждущее любви сердце, чтобы стать чем-нибудь... Хлопоты, суета, мечты, чувствительность... все это вследствие фантазии. Приходит партия (переселенцев.— М. Г.), суетливый народник кидается к ней, — но тут его никто не желает, никто на него не надеется, и он выбрасывается из этого потока, как щепка, а поток — темный, суровый и жестокий в своей суровости проплывает мимо, не желая оценить добрых желаний интеллигента. Они не принимают его подачки, и сами не дают ему милостыни, которую народник выпрашивает для себя у народа».
...В неопубликованной повести «Опыт» Каронин как раз и намечает образ героя-интеллигента, который, подобно многим героям народников, мечтая «раствориться в массе», терпит жестокое поражение. Это «растворение» предполагало неуважительное представление о народе как безликой толпе.
Каронин сурово критиковал подобную безликость «деревенского жителя», но он никогда не считал это качество определяющим. Наоборот, он глубже других раскрыл самобытный характер людей из народа, их жажду духовной раскованности. «В то время, как он хотел раствориться в массе, деревенский человек решил стать самим собой», — пишет Каронин о народнике Безымянове — герое повести «Опыт».
...Пройдя вместе с крестьянами весь цикл их круглогодичной каторги, Варин приходит к выводам, противоречащим не только теории «власти земли» Г. Успенского, но и всей народнической теории «малых дел». Он не за «слияние» с массой, а за ее просвещение, за пробуждение ее социального сознания. «Моя мысль, мои познания — ведь это все, что есть только лучшего во мне; но если это лучшее для меня, то в то же время необходимое и для всех людей... Не большая заслуга сделаться работником, не большая заслуга «выпачкать лицо навозом» и в этот же навоз втоптать свою душу. Слепые вожди — те, которые, унижая человеческий ум и все то, что он добыл с такими кровавыми жертвами, проповедуют слияние с тьмой... Кто накормит голодного, тот сделает благородный поступок, но в миллион раз выше тот, кто отдаст нищему духом свою мысль, кто напоит его жажду знания, кто научит его чему-нибудь, кто зажжет свет там, где царила тьма».